Vandaag precies acht jaar geleden won Stephen Lee de eerste LG Cup. Op 21 oktober 2001 versloeg de Engelsman in de finale Peter Ebdon, die later dat seizoen wereldkampioen zou worden, met 9-4. Het zou Lee’s beste seizoen uit zijn carrière worden.
Hij won ook de Scottisch Open in Aberdeen (9-2 tegen David Gray) en verzamelde dat seizoen meer rankingpunten dan welke andere speler dan ook. Het leverde hem de vierde plaats op de (tweejaarlijkse) wereldranglijst op.
De laatste jaren is Lee’s carrière behoorlijk in het slop geraakt, niet in de laatste plaats door zijn strijd tegen overgewicht.
Clive Everton omschreef hem al eens als de zwaarste snookerprof sinds de legendarische Canadees Bill Werbeniuk uit de jaren ’80. In een interview met Sporting Life vertelde Lee anderhalf jaar geleden over zijn noodzakelijke pogingen om af te vallen.
“Ik moet afvallen omdat ik weggezakt ben op de rankings, dus dat motiveert me. Je hoeft niet fit te zijn om rond de snookertafel te lopen, maar bij de langere toernooien zoals het UK Championship of het WK telt het wél”, aldus Lee, inmiddels 25e op de ranglijst.
Lee gaf toe dat zijn overgewicht vooral het gevolg van excessief alcoholgebruik is. “We wonen in een klein dorp en daar wordt op vrijdag en zaterdag veel gedronken.”
De afvalpogingen zijn nog niet erg succesvol. Lee won begin 2006 nog wel de Welsh Open – zijn vierde rankingtitel – maar sinds zijn verdwijnen uit de top-16 hebben we hem eigenlijk niet meer in de latere fases van de rankingtoernooien gezien.
De afgelopen drie seizoenen verloor hij al telkens in de eerste ronde van het wereldkampioenschap in Sheffield. Na zijn verlies tegen Joe Swail vorig jaar speculeerde hij zelfs hardop over een afscheid van de snookersport.
Ook dit seizoen heeft Lee, die vorige week maandag zijn 35e verjaardag vierde, nog geen hoge ogen kunnen gooien. Bij de Shanghai Masters vloog hij er al in de eerste rond uit (2-5 tegen Ding Junhui), bij de Grand Prix haalde hij niet eens het hoofdtoernooi na een 3-5 nederlaag tegen Robert Milkins in de kwalificatie. Diezelfde Milkins is waarschijnlijk opnieuw zijn tegenstander bij de qualifiers voor het UK Championship volgende maand.
Toch jammer voor een speler die, ondanks dat ook de jaren langzaamaan zullen gaan tellen, eigenlijk nog een absolute topper had kunnen zijn. Lee wordt vaak geprezen om zijn perfecte keuvoering, die qua timing en finesse tot de allerbeste van het circuit behoort.
Die keuvoering had hem meer dan die vier rankingtitels en 137 century breaks (18e plaats op all-time lijst van spelers met meeste centuries) kunnen opleveren. Maar snookerprof ben je nu eenmaal niet alleen aan de snookertafel.
Lees ook:China verwacht titels: Ding voelt de druk
Lees ook:Even voorstellen: WK-finalist Ali Carter
Lees ook:Higgins en Ding openen UK Championship
Lees ook:Handleiding: hoe maak ik een 147?
Lees ook:Robertson en Pinches aan kop in rankings